La mayoría de los delitos son «estatales», lo que significa que son infracciones de la legislación estatal. Los estados, a través del poder legislativo, crean leyes que, si se infringen, son perseguidas por el estado, normalmente con el título «El estado de Texas contra el acusado». También hay delitos para los que el Congreso, a través de sus poderes enumerados en la Constitución de Estados Unidos, ha creado leyes que se aplican a todo el país. La violación de estas leyes está vinculada a una cuestión federal. Algunos delitos sólo están tipificados en la legislación federal. Otras, como el atraco a bancos y el secuestro, son infracciones tanto de la ley federal como de la estatal.

Estado contra Federación – Competencia

Basándose en la10ª Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, los estados tienen «poder general de policía». Este poder otorga a las legislaturas estatales la capacidad de enumerar leyes, así como de hacer cumplir y castigar las infracciones de esas leyes, lo que también se conoce como jurisdicción.

Los tribunales federales tienen jurisdicción (es decir, pueden conocer de casos) sobre asuntos constitucionales o sobre leyes federales aprobadas por el Congreso. Los tribunales estatales o locales tienen jurisdicción sobre las leyes estatales y locales.

La jurisdicción de los tribunales estatales es amplia, y abarca desde infracciones de tráfico leves a disputas familiares, robos, contratos incumplidos y muchos delitos graves. La mayoría de los casos que afectan a la mayoría de los ciudadanos se juzgan en tribunales estatales.

La jurisdicción de los tribunales federales incluye asuntos como la quiebra, los derechos de autor, las patentes, la defensa de la competencia y algunos asuntos marítimos. Además, los tribunales federales tienen jurisdicción cuando se demanda al gobierno de EE.UU., o siempre que el gobierno de EE.UU. sea parte. Los tribunales federales también son competentes en casos en los que estén implicados ciudadanos de distintos estados cuando la cantidad de dinero en litigio sea superior a 75.000 dólares.

La jurisdicción federal se limita a los delitos que afectan a intereses federales. «Intereses federales» se define en sentido amplio para incluir:

  • Delitos cometidos en propiedades federales o en los que estén implicados funcionarios federales. Esto incluye bosques nacionales, reservas indias, bases militares, así como agresiones a agentes de la DEA o del FBI y a jueces de Estados Unidos.
  • Delitos que impliquen fraude, engaño o tergiversación ante el gobierno federal o las agencias federales, como el fraude fiscal federal o el fraude a Medicaid.
  • Delito en el que el acusado cruza las fronteras estatales, por ejemplo, secuestro o tráfico de drogas de Texas a Oklahoma.
  • Un delito en el que la conducta delictiva traspasa las fronteras estatales, por ejemplo, un fraude por Internet en el que las víctimas o los autores son de estados diferentes.
  • Casos de inmigración y aduanas, como pornografía infantil o trata de seres humanos.

Según la Comisión de Sentencias de los Estados Unidos, los casos criminales federales más comunes involucran: Cargos por Drogas, Fraude, Cargos por Armas de Fuego y Delitos de Cuello Blanco. En Texas los delitos estatales más comunes son: Cargos por drogas, robo, asalto con agravantes, allanamiento de morada y robo, de acuerdo con el Informe Anual de Delitos de Texas proporcionado por el Departamento de Seguridad Pública de Texas.

Estado contra Federación – Procedimiento

Hay muchas diferencias en el procedimiento y el enjuiciamiento de los delitos estatales y federales. En primer lugar, los jueces federales son nombrados por el Presidente, mientras que los jueces estatales son nombrados por el gobernador de ese estado y deben presentarse a la reelección. En segundo lugar, los delitos federales son enjuiciados por fiscales adjuntos de los Estados Unidos y se denominan «Los Estados Unidos contra el acusado». Además, los delitos federales son investigados por funcionarios federales, como la FBU, la DEA, la AFT, Hacienda o agentes del ICE.

Por el contrario, los delitos estatales son perseguidos por un fiscal de distrito del estado o por el fiscal de una ciudad o condado y se denominan «Estado contra Acusado». Los delitos estatales son investigados por sheriffs, agentes estatales o policías locales. Debido a la naturaleza y complejidad de los casos y al hecho de que hay muchos menos procesos federales, esos casos suelen tardar más en resolverse.

Estado contra Federación – Castigo

Las penas para ambos tipos de delitos varían en función de la naturaleza y gravedad del caso. Muchos tribunales federales siguen una guía, las Directrices Federales de Sentencias, que recomiendan sentencias para un acusado basadas en una variedad de factores. Normalmente, las penas federales son mayores que las penas estatales por un delito similar, incluidas penas de prisión más largas, multas más elevadas y otras penas legales adicionales. Los delitos federales, en particular los de drogas, conllevan un mínimo obligatorio. Además, los fiscales federales suelen disponer de muchos más recursos que los fiscales estatales y es mucho más difícil negociar con ellos. Además, los condenados por un delito federal cumplen su condena en una prisión federal y no en una prisión estatal.

Procesos estatales y federales: El problema de la doble incriminación

Es posible ser acusado de delitos federales y estatales al mismo tiempo por el mismo delito, sin embargo es raro. Si la conducta en cuestión infringe tanto la ley estatal como la federal, no existe ningún impedimento constitucional para ser procesado por ambas. Conocida como «jurisdicción concurrente», esta jurisdicción compartida federal y estatal puede tener importantes repercusiones en un caso.

Aunque la Quinta Enmienda de la Constitución protege a los ciudadanos de la llamada «doble incriminación», lo que significa que no se puede ser juzgado dos veces por el mismo delito, los asuntos de jurisdicción compartida o concurrente pueden ofrecer raras excepciones. Es decir, si usted es juzgado y absuelto de una acusación estatal, los fiscales federales aún podrían presentar la acusación ante un tribunal federal. La doble incriminación no se aplica en este caso debido a la «excepción de soberanía separada». Dado que el gobierno federal y el gobierno estatal están separados, son libres de procesarte por delitos que violen cada una de sus leyes. Un estado puede optar por crear una ley en su estado que pueda prohibir la persecución estatal de un delito que ya está siendo perseguido por el gobierno federal.